Δουλεύοντας όπως εγώ, για μια εταιρεία που παρέχει διαφημιστικά στυλό, τείνω να θεωρώ τα στυλό ως δεδομένα. Μόλις τις προάλλες, όταν έπεσα πάνω σε ένα στυλό που είχε χρησιμοποιήσει η μητέρα μου για να γράψει γράμματα στον πατέρα μου κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, περιεργάστηκα πώς δημιουργήθηκε το πανταχού παρόν στυλό.
Το 1888, ένας Αμερικανός βυρσοδέψης ονόματι John Loud κατοχύρωσε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας ένα στυλό με ρολό για τη σήμανση των δερμάτινων δερμάτων. Δεν παρήχθη ποτέ ούτε κανένα από τα άλλα στυλό βασίστηκε σε 350 πατέντες τα επόμενα 30 χρόνια. Το μελάνι ήταν το πρόβλημα – είτε ήταν πολύ λεπτό και είχε διαρροή είτε ήταν πολύ παχύρρευστο και έφραξε.
Το 1935, δύο Ούγγροι αδερφοί, ο Λάζλο και ο Τζορτζ Μπίρο, επινόησαν μια βελτιωμένη έκδοση του στυλό. Εκείνη την εποχή, ο Λάζλο ήταν συντάκτης σε μια μικρή εφημερίδα. Ήταν πολύ απογοητευμένος από τον χρόνο που έχασε γεμίζοντας τα στυλό του και από το γεγονός ότι η άκρη του στυλό του γρατζουνούσε ή έσκιζε συχνά το χαρτί του χαρτιού εφημερίδων. Ο Γιώργος ήταν χημικός και μαζί, δημιούργησαν νέα σχέδια στυλό και σκευάσματα μελανιού για να χρησιμοποιηθούν σε αυτά.
Ενώ έκαναν διακοπές στην παραλία λίγο αργότερα, οι αδερφοί Biro συνάντησαν τον Augustine Justo, τον Πρόεδρο της Αργεντινής. Τους προέτρεψε να ανοίξουν ένα εργοστάσιο στην Αργεντινή. Όταν ξέσπασε ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος στην Ευρώπη λίγα χρόνια αργότερα, ο Λάζλο και ο Τζορτζ κατέφυγαν στην Αργεντινή, αλλά πρώτα σταμάτησαν στο Παρίσι όπου απέκτησαν δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για το στυλό τους.
Μέχρι το 1943, οι Biros είχαν κατοχυρώσει με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας το στυλό τους στην Αργεντινή και είχαν δημιουργήσει μια μονάδα παραγωγής, αλλά το Biro Pen, όπως έγινε γνωστό, ήταν μια αποτυχία. Όπως και άλλα στυλό πριν από αυτό, το στυλό βασιζόταν στη βαρύτητα για να τροφοδοτήσει με μελάνι την κυλινδρική σφαίρα. Αυτό απαιτούσε να κρατηθεί το στυλό σε όρθια θέση για να γράψει και η ροή του μελανιού ήταν ακόμα αναξιόπιστη. Τα αδέρφια επέστρεψαν στον πίνακα σχεδίασης και βρήκαν ένα νέο σχέδιο για το δοχείο μελάνης που χρησιμοποιούσε τριχοειδή δράση αντί της βαρύτητας για να μεταφέρει μελάνι στη σφαίρα κυλίνδρου με υφή. Το νεο-σχεδιασμένο στυλό βγήκε στην αγορά ένα χρόνο αργότερα, και παρόλο που το νέο σχέδιο έλυσε τα προβλήματα, το στυλό δεν γνώρισε μεγάλη εμπορική επιτυχία και το Biros έμεινε από χρήματα.
Ήταν, ωστόσο, πολύ δημοφιλές στους Αμερικανούς και Βρετανούς πιλότους μαχητικών που τους άρεσαν τα στυλό επειδή έγραφαν σε μεγάλα υψόμετρα και δεν χρειάζονταν ξαναγέμισμα σαν στυλό. Η βρετανική κυβέρνηση έδωσε άδεια χρήσης του στυλό για τη RAF και το Υπουργείο Εξωτερικών των Ηνωμένων Πολιτειών έστειλε δείγματα του στυλό σε αρκετούς Αμερικανούς κατασκευαστές στυλό, ώστε να μπορέσουν να αναπτύξουν ένα παρόμοιο στυλό. Σε μια προσπάθεια να στριμώξει την αγορά, η Eberhard Faber Company πλήρωσε στους αδερφούς Biro $500.000 για τα δικαιώματα των ΗΠΑ για την κατασκευή του στυλό τους. Ο Eberhard Faber πούλησε τα δικαιώματα ευρεσιτεχνίας για το στυλό στην Eversharp Company, σύμφωνα με τους ισχυρισμούς για 1.000.000 δολάρια, η οποία ξεκίνησε μια εκτεταμένη εκστρατεία για την εισαγωγή του στυλό στην Αμερική.
Σε μια εκπληκτική τελική σειρά, ένας πενήντα τετράχρονος πωλητής από το Σικάγο, ο Milton Reynolds, έγινε ο πρώτος Αμερικανός κατασκευαστής που εμπορεύτηκε με επιτυχία το στυλό. Ο Ρέινολντς είχε επισκεφτεί την Αργεντινή, όπου είχε δει το στυλό του Biro στα καταστήματα και νόμιζε ότι το στυλό θα πουλούσε στην Αμερική. Ο Ρέινολντς αγνόησε τις ευρεσιτεχνίες Biro, πολλές από τις οποίες είτε είχαν λήξει είτε δεν είχαν κατατεθεί ποτέ σωστά στις ΗΠΑ και δημιούργησε ένα εργοστάσιο. Σε μια τολμηρή κίνηση μάρκετινγκ, έκανε συμφωνία με την Gimbels για να είναι το πρώτο κατάστημα που θα πουλήσει το στυλό. Την πρώτη μέρα που το στυλό κυκλοφόρησε, 5.000 πελάτες εμφανίστηκαν στο Gimbels και αγόρασαν ολόκληρα τα 10.000 στυλό που είχε στο απόθεμα το κατάστημα με πάνω από 10,00 $ ανά στυλό!
Ενώ ο Reynolds έφτιαξε εκατομμύρια στυλό τους επόμενους μήνες, τα στυλό έπεσαν σε δυσμένεια από το κοινό καθώς ανακάλυψαν ότι πολλά από τα ίδια προβλήματα με τα στυλό εξακολουθούσαν να υπάρχουν. Κάποιος έπρεπε να εφεύρει ένα στυλό που να γράφει λεία, να στεγνώνει γρήγορα, να μην ξεθωριάζει ή να ξεθωριάζει και, το πιο σημαντικό από όλα, να μην έχει διαρροή.
Δύο άνδρες, ο Patrick J. Frawley, Jr. και ο Fran Seech έλυσαν το πρόβλημα. Ο Seech ήταν ένας άνεργος χημικός που έχασε τη δουλειά του όταν η εταιρεία στυλό στην οποία εργαζόταν κόπηκε. Δουλεύοντας στο δικό του εργαστήριο στο σπίτι, ανέπτυξε τελικά το επιτυχημένο μελάνι στυλό. Ο Frawley, εντυπωσιάστηκε τόσο πολύ με το μελάνι του Seech, αγόρασε τη φόρμουλα και ξεκίνησε την εταιρεία Frawley Pen Company το 1949. Το στυλό του Frawley όχι μόνο είχε μελάνι που δεν κολλάει, αλλά είχε επίσης ένα αναδιπλούμενο σημείο. Ακολούθησε μια ευφάνταστη εκστρατεία μάρκετινγκ και σύντομα το στυλό του Frawley, το οποίο ονόμασε Paper-Mate, απογειώθηκε. Άλλες μάρκες, όπως η Parker σύντομα ακολούθησαν το παράδειγμά τους.
Το άλλο άτομο που βοήθησε στην αναβίωση του στυλό ήταν ένας Γάλλος κατασκευαστής θηκών και θηκών, ο Marcel Bich. Όχι μόνο τρόμαξε από την κακή ποιότητα, αλλά και από το υψηλό κόστος. Ωστόσο, αναγνώρισε ότι το στυλό ήταν μια πραγματική καινοτομία και αποφάσισε να δημιουργήσει ένα στυλό σε χαμηλή τιμή, κορυφαίας ποιότητας. Ο Bich πήγε στους αδερφούς Biro και έκλεισε μια συμφωνία για να τους πληρώσει ένα δικαίωμα για την ευρεσιτεχνία τους και στη συνέχεια πέρασε δύο χρόνια μελετώντας κάθε λεπτομέρεια κάθε στυλό στην αγορά.
Τελικά, το 1952, ο Bich ήταν έτοιμος να αποκαλύψει το νέο του στυλό. Ήταν ένα φθηνό στυλό με καθαρές κάννες, ομαλή γραφή και χωρίς διαρροές που ονομαζόταν Ballpoint Bic. Το κοινό το δέχτηκε με ανοιχτές αγκάλες. Στα τέλη της δεκαετίας του 1950, η BIC είχε καταλάβει το 70% της ευρωπαϊκής αγοράς.
Σήμερα, η BIC κυριαρχεί στην αγορά, με άλλους κατασκευαστές όπως η Parker, η Sheaffer και η Waterman να κατακτούν τη μικρότερη αγορά για πολυτελή στυλό και στυλό. Η σύγχρονη εκδοχή του στυλό των Laszlo και George Biro – το BIC Crystal – πουλά περισσότερα από 14.000.000 κομμάτια καθημερινά. Το Biro εξακολουθεί να είναι το γενικό όνομα για το στυλό στο μεγαλύτερο μέρος του κόσμου. Και τέλος, τα στυλό με μαύρο μελάνι Parker θα παράγουν πάνω από 28.000 γραμμικά πόδια γραφής – περισσότερα από πέντε μίλια – προτού τελειώσει το μελάνι.
Έτσι, την επόμενη φορά που κάποιος θα σας δώσει ένα διαφημιστικό στυλό ή θα αγοράσετε ένα στο κατάστημα, θυμηθείτε την εκπληκτική ιστορία των αδερφών Biro και το δώρο τους στον κόσμο, το στυλό.